Friday
May112007

The Reasons for Writing a Book

I suppose it’s a good idea, when embarking on a larger project like writing a book (or starting a blog), to ask your self why you’re doing it.  It’s funny, though, how often the question only occurs to you after you’ve begun, and are quite far along. 

My feeling is that you can’t answer the big “how come” until you’ve started, which is not to argue against intentionality, per se, but to allow for the fact that the initial intention almost always pales before the actual work.

In 1991, Elizabeth Rottenburg translated a short piece by Georges Bataille called “The Reasons for Writing a Book” which was published in Yale French Studies.  It’s an amazing, one-page declaration of Bataille’s particular desires and intentions, so far as he can state them.  There is really nothing like it for brevity and frankness:

The reasons for writing a book can be traced back to a desire to modify the relations that exist between a man and his fellow creatures.  The extant relations are judged unacceptable and are percieved as an agonizing affiction.

Yet as I wrote this book I discovered I was powerless to remedy this affliction.  At a certain point, the desire for human interactions that are perfectly clean and that escape general convention becomes a desire for annihilation.  Not that interactions of this order are impossible, but that they are conditioned by the death of the one who proposes them.

How’s that for death of the author?  What I like about Bataille’s thought here is the acceptance at the outset of the futility of the project.  Even the best writing can’t perfectly effect the intentions of the author, can’t shape the world completely to their liking.  That wouldn’t be writing, that would be magic.  And writing a book isn’t futile because it’s impossible (people do it all the time), but because the reason for doing so is tied up with other people, with all the “extant relations” that can never be completely fixed or finished (until you die). 

So why would you write?  If you can’t change the world, what can you do?  The answer is, for me at least, as much as you can.  The good that a book (or a blog) does is immeasurable, but it is not nothing.  And sometimes, a piece of writing does get through to people and help enact real change.  This, by the way, is also my answer to the question, “What can you teach?” which I think is an especially persistent question for writing teachers.  Most people who have never taught any kind of writing (and many who have) often say that you can’t teach writing.  That gets us writing teachers down.  “If writing can’t be taught, then what do I teach?”  As much as you can.

Bataille ends by explaining why on earth, if he feels so bad about writing, he persists in doing it:

When at some time or another my attiditude will have become intelligible which, it seems to me, cannot fail to happen, it will be sufficiently clear that my attitude is tied to a hatred for authority that does not accept the possibility of defeat. 

And that’s what makes this essay for me, the certainty of defeat and the unwillingness to accept it.  It’s the bravado of it I suppose, or the tragedy. It’s like that last scene of Butch Cassidy and the Sundance Kid, where Butch and Sundance, cornered, hounded to the ends of the earth, leap out into a hail of bullets, their last stand.  That’s what writing a book ought to be, or a blog.  Crazy and inevitable and doomed to fail. 

This blog is going to be about all kinds of writing (creative, technical, professional, other), with a particular focus on how writing itself affects the way we see the world, the internet, each other.  Maybe I’ll know why later. 

P.S. Here’s an electronic version of “The Reasons for Writing a Book” you can download, if you roll with the JSTOR.

Reader Comments (10)

You're ever the uplifting voice.

What I like about this is that utility or purpose isn't a sine qua non. When I started teaching literature it was because I liked the stuff. Not because I thought the world need to change or even my students. My attitude and style has always taught to the interested. Not to the needy.

Just like all the best writing.

May 11, 2007 | Unregistered Commenterwishydig

� ���� ����� ���� ���� - ��� �� ������ �������, ��� ����������� ������� � ���������, ����������� ���������� ��������, ������� ���������� �����. ���� ���� ��������, ���������� �� ��� ����, ����� ������� � ����, ����� �������, ��������� � ��������������� �������. �� ���� ���������� ��� ������������ ������ �� ���������� ���-������, ��������� � ���������, �������� ������� � ��������������� �������. �� ��������������� ������ ������������ ���-�����������, ������ ���� �������� �� �����, ����� ������� � ������������ �������.
����������� � ��������� ���-������

May 24, 2009 | Unregistered Commenterwebmakes.ru

��� ������ ��� ����������� ����� ���������� �������� ���������, �������, ������� �������� � ����������� ��������, ����������� ���� � ������ �������� ������������. ����� �������� ��� ����������� ������, ������������ ������, ����� ����������, �������� ������������, ����������� ������������ � ������ ������ �� ������ ������� �� ����� �����.
����������� ��������

May 25, 2009 | Unregistered Commenteryuridcons.ru

���������� ����������� ���������, ��������� ���������� ����������� ���������� ����� �� �������� ��������� ���� ������� ������������ ����������, ������� ������, ������������ ��������. ������ ������� ������ ����������� �����������, ����� ���������� ������������, �������� �������� - �������� �������������� ������� �������������. ������ ������ � ���������� �����������, �������, ���������� ��������� ����� �� ��������-����� budgetsys.ru
�������� ��������

May 26, 2009 | Unregistered Commenterbudgetsys.ru

������������� ���������� ����� - ����� ��������������� � �������������. � ���� ������� ������������� �������� ���������� ����, ������������ �������, ������������ ����������. ������������� � ������� �����, ��� ��� �� ���������� ������������ ����������. ��, ��� �� �� ��������� ����������, ���� �������������, ���������� ��� ���� �������� ������ ����. ������ ��������� ���������� � ������������ �����, ��������� � ���������, ������ ���������� � ����������� ����� ����� �� ����� �����.
������������� ��������� �����

May 26, 2009 | Unregistered Commenterbuildoms.ru

���� �� ������� ��������� ��������, ����� ���������� ����� ��� ��� ������ ����������� ��������. � ���� ������� ������ �������� ������������ ��������� ������ ����� ��������, �������� ����� �� ������� ��������� ����������� ��������� �� ����. ���������� ������ � ������� ������������ �����������, ������ ������ �������� �����, ��� ��� ������������ ���� ����� �� ���� ���������. ��� ����� ���������� ����� (dealing room), ��� ����� ��������, ������� � ��������� ����� ����� �� ����� �����.
���������� �����

May 27, 2009 | Unregistered Commenterdilingcent.ru

� ������ ����� ������ ��������� �������� ��� ������� ����������� ��� ���� �� ����������� ������������ ������� � ���������. �������� ����������� ���������� � �������, �� �� ������ ����������� �������� � ��������, �� � �������������� ����������� �������� �����, ������� �������� ������� �� ����������� �� ����� ������������. ���� direkt-mark.ru ������������� ������ ���������� �� ���������� �����������, ���������� � ���������, ���������� ������� � ����, �������������� � ������ ������.
��������� � ���������

May 28, 2009 | Unregistered Commenterdirekt-mark.ru

������ ������ ��� �������� ��� � ������� ����. �� ������� ������� ���� ����� ������. ������ ����������� ����� �������� � ���� ������� ����������� ������ �����, ������� ��������� ������������ ����� ����� ����������� ����. ������ �������� ��� ����������� ������, ��� ������, ����� � �������, � ����� ������ ������� ���� �� ������ ������ �� ����� �����.
�����

May 30, 2009 | Unregistered Commenterdisajn-sada.ru

����������� ������ ������������ ����� ����������, ������� ���� �� ���� ����������� ���������� �, ���� ���������� �� ������� ����������� ������ ���������, �� �� ������ �� ����� �� �������� ����. ��������� �������� ��� ����������� ������, ��� ������, ���������, ������ �������� �� ������ ������� �� ����� �����.
����������� � ����������� ����

May 31, 2009 | Unregistered Commenterdisajnsada.ru

���� �� ������ ����������� ������ ���������� ����������, �� ������ �� ������. �� ����� � ������������ ��� � ������ ���������� � ����. �������, �������, �������, �����������, ��������� - �� ������ ������ �� ���� �� ����� �����. �� ����� ������ ������ � ���, ��� ����� ����� ������ ����� � �����������, ��� ��������� ��������� ��������� � ��� ������������ ������ ������� ���� ��������. �� ������ ������� ��� ����� ���������, ������������ ��� ��� ����� �������. �� ����� ������ �� ��� ���� �������.
��� ������������

June 2, 2009 | Unregistered Commenterdogovornedv.ru

PostPost a New Comment

Enter your information below to add a new comment.
Author Email (optional):
Author URL (optional):
Post:
 
Some HTML allowed: <a href="" title=""> <abbr title=""> <acronym title=""> <b> <blockquote cite=""> <code> <em> <i> <strike> <strong>
« Blogging as Freshman Composition | Main | First Post: Emmexarkay »